Musée de l'Armée de Terre Cuite

Explorer l'armée clandestine de Qin Shi Huang : le musée de l'armée en terre cuite

Chers visiteurs étrangers, bienvenue à Xi'an, ville chinoise de renom pour son histoire et sa culture, et au musée de l'Armée de terre cuite, considérée comme la « Huitième merveille du monde ». Ici, nous remonterons le temps de plus de 2 000 ans pour explorer les mystères et la brillante civilisation de la première dynastie féodale chinoise. Je vous guiderai ensuite à travers une visite complète afin d'apprécier le charme unique de cette « armée souterraine » sous cinq angles : contexte historique, principaux attraits, symbolisme culturel, et bien plus encore.

I. Échos de l'histoire : le lien millénaire entre Qin Shi Huang et l'armée de terre cuite

Pour comprendre pleinement l'armée de terre cuite, il faut remonter à son créateur : Ying Zheng, empereur Qin Shi Huang. Né en 259 avant notre ère à Handan, capitale de l'État de Zhao, Ying Zheng accède au trône de l'État de Qin à l'âge de 13 ans. Après avoir pris officiellement le contrôle des affaires de l'État à 22 ans, il élimine le puissant ministre Lü Buwei et la clique de Lao Ai par des mesures décisives, lançant ainsi sa campagne d'unification des six royaumes combattants. De la conquête de l'État de Han en 230 avant notre ère à celle de l'État de Qi en 221 avant notre ère, en seulement dix ans, il mène l'armée Qin à la conquête du territoire, mettant fin à plus de 500 ans de division et de séparatisme depuis la période des Printemps et Automnes et celle des Royaumes combattants. Il établit la première dynastie féodale centralisée de Chine, la dynastie Qin, et se proclama « Shi Huangdi » (Premier Empereur), ce qui signifie que « les générations suivantes seront comptées comme la deuxième, la troisième, et ainsi de suite, pendant dix mille générations, se perpétuant indéfiniment ».

Après avoir unifié le pays, Qin Shi Huang entreprit une série de réformes profondes : l’unification du système d’écriture pour garantir la fluidité des décrets gouvernementaux et une transmission unifiée du patrimoine culturel ; la standardisation des poids, mesures et de la monnaie pour favoriser les échanges économiques nationaux ; la construction de la Grande Muraille pour repousser les invasions des Xiongnu au nord ; et le creusement du canal de Lingqu pour relier les bassins du Yangtsé et de la Rivière des Perles, renforçant ainsi les liens entre le sud et les plaines centrales. La construction de l’armée de terre cuite incarne à la perfection son concept de « considérer l’au-delà comme la vie présente ». Selon les « Mémoires du Grand Historien · Biographie de Qin Shi Huang », ce dernier ordonna la construction de son mausolée dès son accession au trône. Le projet dura 39 ans et employa plus de 700 000 artisans et ouvriers, constituant un véritable « empire souterrain ». Fosse annexe du mausolée, l’armée de terre cuite symbolise les millions de soldats commandés par Qin Shi Huang de son vivant. Il espérait que dans l'au-delà, il pourrait encore compter sur cette armée pour garder son territoire et perpétuer son règne.

En mars 1974, des paysans du village de Xiyang, dans la commune de Yanzhai, district de Lintong, mirent au jour par hasard des fragments de figurines en terre cuite en creusant un puits pour lutter contre la sécheresse. D'abord, les villageois crurent qu'il s'agissait de simples « divinités d'argile ». Ce n'est qu'à l'arrivée des archéologues qu'ils comprirent l'importance de cette découverte, qui allait bouleverser le monde. Après des décennies de fouilles, le musée de l'Armée de terre cuite a progressivement levé le voile sur ses mystères et est devenu une vitrine essentielle de la civilisation chinoise antique.

II. Fosse 1 : La majestueuse « formation principale d'infanterie »

Nous nous trouvons actuellement dans la fosse n° 1, la plus grande et la plus importante du musée de l'Armée de terre cuite. S'étendant sur 230 mètres d'est en ouest et 62 mètres du nord au sud, elle couvre une superficie totale de 14 260 mètres carrés, soit l'équivalent de deux terrains de football. La fosse abrite environ 6 000 guerriers et chevaux en terre cuite, ce qui en fait le site le plus impressionnant visuellement parmi les trois fosses fouillées.

En observant attentivement, on constate que la formation militaire de la fosse n° 1 est d'une régularité extrême, reproduisant à la perfection le système de combat de l'armée Qin : « avant-garde – gros du corps – flancs – arrière-garde ». À l'avant de la fosse se dresse l'« avant-garde », composée de 210 figurines de guerriers. Sveltes et armés d'arbalètes, ils sont disposés sur trois rangées horizontales à espacement régulier. On dirait qu'à un ordre, ils pourraient décocher une pluie de flèches pour ouvrir la voie aux troupes suivantes.

À la suite de l'avant-garde se trouve le corps principal, formé de 38 colonnes verticales. Les figurines de guerriers, d'une hauteur moyenne d'environ 1,8 mètre, portent des armures et brandissent des armes longues et courtes telles que des ge (haches-poignards), des lances, des épées et des ji (hallebardes). Leurs postures sont variées : certains se tiennent droits, le regard déterminé, à l'image de vétérans aguerris ayant combattu au combat ; d'autres froncent les sourcils, l'air grave, comme plongés dans leurs réflexions tactiques ; d'autres encore esquissent un sourire serein, reflétant pleinement la confiance et l'héroïsme de l'armée Qin.

De part et d'autre et à l'arrière de la formation se trouvent les « troupes de flanc » et les « troupes d'arrière-garde » chargées de la défense. Les guerriers sur les flancs font face vers l'extérieur, tenant des armes longues et surveillant avec vigilance les directions gauche et droite. Les troupes d'arrière-garde tournent le dos à la force principale, gardant l'arrière de la formation pour empêcher les attaques surprises de l'ennemi. Cette configuration de « défense globale et d'attaque progressive » démontre pleinement l'extraordinaire sagesse des généraux de la dynastie Qin.

Le savoir-faire de la production des figurines en terre cuite mérite également l'attention. Les artisans ont adopté un processus consistant à « combiner le moulage et la sculpture, la production segmentaire, la cuisson à haute température et l'assemblage avec la peinture ». Tout d'abord, ils ont réalisé les premières ébauches des troncs, des membres, etc. des figurines, à l'aide de moules. Ensuite, ils ont réalisé de fines sculptures manuelles : regardez les cheveux des figurines de guerriers, chaque mèche est distincte ; les motifs sur les écailles de l'armure sont clairs et réguliers ; même les coutures sur les semelles des chaussures sont denses et soignées, tout comme de vraies chaussures en tissu. Enfin, les artisans ont peint les figurines avec des couleurs vives, principalement du rouge, du vert, du bleu, du violet et du jaune, rendant ainsi toute la formation colorée. Malheureusement, en raison des changements drastiques d'humidité et de température de l'air après l'excavation, la majeure partie de la peinture s'est décollée en quelques minutes à cause de l'oxydation. Ce que nous voyons aujourd'hui comme bleu grisâtre est en fait la « couleur de base » des figurines en terre cuite. Cependant, grâce aux moyens scientifiques et technologiques modernes, les archéologues ont réussi à préserver certaines figurines en terre cuite peinte. Dans l'espace d'exposition du musée, vous pourrez voir la véritable apparence de ces « guerriers en terre cuite peinte » et ressentir le charme artistique d'il y a plus de 2 000 ans.

III. Fosse 2 : Le corps d’élite des « forces spéciales » doté d’un arsenal complet

Si la fosse 1 abrite l'infanterie régulière principale, la fosse 2, adjacente, représente les forces spéciales d'élite de l'armée de Qin Shi Huang. Couvrant une superficie d'environ 6 000 mètres carrés, elle regroupe quatre armes : la cavalerie, les arbalétriers, les chars et l'infanterie. C'est la fosse qui présente la plus grande diversité d'armes et les tactiques les plus complexes ; elle est considérée comme un véritable manuel vivant de la tactique militaire de Qin.

L'agencement de la Fosse 2 est divisé en quatre unités indépendantes, chacune correspondant à une arme, mais qui se complètent pour former un système de combat complet. La première unité est la « formation d'arbalétriers », qui abrite 172 figurines d'arbalétriers, réparties en deux types : les « archers debout » et les « archers agenouillés ». Les archers debout se tiennent debout, les pieds écartés, le corps légèrement penché en avant, les mains bandant l'arc, dans une posture détendue adaptée au tir à longue distance. Les archers agenouillés s'appuient sur un genou, l'autre jambe fléchie pour soutenir le corps, ce qui leur assure un centre de gravité stable pour une visée précise. Les deux types d'arbalétriers sont disposés en alternance, formant une tactique de « tirs alternés devant et derrière », qui maximise la létalité des arbalètes. Il est à noter que la portée des arbalètes de la dynastie Qin pouvait atteindre plus de 200 mètres, ce qui était comparable à une « arme à longue portée » de l'époque des armes blanches.

La seconde unité est la « formation de chars », composée de 64 chars. Chaque char est tiré par quatre chevaux en terre cuite et équipé de trois figurines de guerriers : le conducteur, au centre, est chargé de la conduite ; les soldats de part et d’autre manient des armes longues pour le combat rapproché. Dans l’armée Qin, les chars constituaient à la fois le centre de commandement et l’arme d’assaut, grâce à leur vitesse et leur puissance de frappe, et formaient souvent le noyau dur de la formation.

La troisième section, la « formation de cavalerie », est la plus remarquable de la fosse 2. Composée de 116 figurines de cavaliers et de 116 chevaux en terre cuite, cette unité témoigne de la puissance de la cavalerie de la dynastie Qin. Les cavaliers, robustes, portent des casques de cuir, des armures courtes et des bottes. Ils tiennent les rênes d'une main et une courte épée de l'autre, dans une posture légère et agile, comme prêts à galoper à tout instant. Le modelage des chevaux en terre cuite est encore plus réaliste : leurs oreilles dressées semblent à l'affût du moindre mouvement ; leurs yeux grands ouverts expriment la vigilance ; leurs muscles sont saillants et leurs membres forts et puissants. Même leurs crinières sont soigneusement peignées et leurs queues attachées et relevées pour éviter qu'elles ne s'emmêlent dans les rênes au galop ; autant de détails qui reflètent l'observation attentive des chevaux par les artisans.

La quatrième unité est la « formation d'infanterie ». Contrairement à l'infanterie principale de la fosse 1, il s'agit ici principalement d'« infanterie légère », portant une armure légère et armée d'armes courtes. Très mobiles, ces fantassins combattent souvent en coordination avec la cavalerie et les chars. Les quatre armes coopèrent : les arbalétriers pour les attaques à longue portée, les chars pour les charges, la cavalerie pour les raids rapides et l'infanterie pour les combats flexibles, illustrant parfaitement les tactiques avancées d'« opérations conjointes de plusieurs armes » de la dynastie Qin. La fosse 2 est actuellement en cours de fouilles partielles et les archéologues poursuivent leurs explorations ; d'autres surprises nous attendent peut-être.

IV. Fosse 3 : Le mystérieux et spécial « Centre de commandement de l'armée »

Contrairement aux « troupes de combat » des fosses 1 et 2, la fosse 3 constitue le « centre de commandement » de l'ensemble de la formation de l'armée de terre cuite, également appelée « tente militaire » ou « quartier général » dans les armées antiques. D'une superficie réduite à environ 520 mètres carrés, elle joue un rôle crucial et est essentielle à la compréhension du système de formation de l'armée de terre cuite.

En entrant dans la fosse 3, vous constaterez que son agencement diffère complètement de celui des deux fosses précédentes. Au total, 68 guerriers et 4 chevaux en terre cuite y ont été mis au jour. Au lieu d'une importante armée, on y trouve un grand nombre de figurines de guerriers brandissant des « bronze shu » (une arme cérémonielle sans lame, principalement utilisée lors de rituels et pour la garde). Elles sont disposées en cercle autour de la « plateforme de commandement » située au centre de la fosse. Cette plateforme rectangulaire, d'une superficie d'environ 20 mètres carrés, est pavée de briques bleues plates et entourée de couloirs et de portes. Les experts supposent qu'il s'agissait du lieu où les généraux se réunissaient et donnaient leurs ordres.

Du point de vue de sa situation géographique, la fosse 3 se trouve au nord de l'arrière des fosses 1 et 2, occupant une position centrale au sein de l'ensemble du dispositif. Elle permet de commander l'infanterie principale de la fosse 1 et les forces spéciales de la fosse 2 vers l'avant, tout en assurant la liaison avec le mausolée de Qin Shi Huang à l'arrière, facilitant ainsi la transmission des ordres et garantissant la sécurité du personnel de commandement. Des vestiges de chars et de chevaux, des dépôts d'armes et des espaces de réunion ont également été mis au jour dans la fosse : les vestiges de chars et de chevaux se situent du côté ouest de la fosse, où un char et quatre chevaux en terre cuite ont été exhumés. Ce char, plus luxueux que ceux de la fosse 2, pourrait avoir été le char de commandement. Un grand nombre d'armes en bronze ont été découvertes dans le dépôt d'armes. Bien qu'aucun signe de combat n'ait été relevé, leur disposition soignée symbolise la puissance militaire du quartier général. L'espace de réunion conserve des traces de figurines en terre cuite, assises et couchées, suggérant qu'il s'agissait d'une scène où des généraux discutaient de tactiques.

Plus intéressant encore, la plupart des figurines en terre cuite de la fosse 3 ne portent pas d'armure lourde et adoptent des postures plus détendues : certaines se tiennent de profil, comme si elles conversaient avec des compagnons ; d'autres croisent les mains sur leur poitrine, comme si elles réfléchissaient à des contre-mesures ; d'autres encore inclinent légèrement la tête, comme si elles écoutaient des ordres. Cette posture « non combattante » contraste fortement avec les guerriers « prêts au combat » des fosses 1 et 2, confirmant ainsi sa fonction de « centre de commandement ». Cependant, de nombreux mystères demeurent concernant la fosse 3 : par exemple, pourquoi aucune figurine en terre cuite de « commandant suprême » n'y a-t-elle été découverte ? Existe-t-il des zones encore au jour ? Ces mystères restent à élucider lors de futures recherches archéologiques.

V. Trésor de la civilisation : la valeur culturelle et la portée mondiale de l'armée de terre cuite

À ce stade de votre visite, vous vous demandez peut-être : pourquoi l’armée de terre cuite est-elle considérée comme la « huitième merveille du monde » ? Au-delà de son statut d’« armée souterraine », quelle est sa valeur culturelle ? En réalité, l’armée de terre cuite est non seulement un chef-d’œuvre de la science, de la technologie et de l’art de la Chine ancienne, mais aussi un patrimoine culturel commun à toute l’humanité, dont la valeur se manifeste à de multiples niveaux.

Du point de vue historique, l'armée de terre cuite est un véritable « fossile vivant » pour l'étude du système militaire de l'armée Qin. Elle illustre parfaitement l'organisation, l'armement, les tactiques et l'équipement de cette armée, nous permettant de comprendre intuitivement le mode de combat de l'armée chinoise il y a plus de 2 000 ans. Par exemple, la « formation d'attaque par phases » de la fosse 1 et la « formation d'opération conjointe de plusieurs armes » de la fosse 2 constituent des éléments matériels précieux pour l'étude de l'histoire militaire antique. Les armes en bronze mises au jour dans les fosses témoignent également de la maîtrise exceptionnelle de la métallurgie de la dynastie Qin. Prenons l'exemple de l'épée en bronze : longue de 91 centimètres, elle est recouverte d'une couche d'oxyde de chromate de 10 à 15 microns. Cette technique de passivation au chromate empêche efficacement la corrosion de l'épée, lui permettant de conserver un tranchant exceptionnel après plus de 2 000 ans d'enfouissement, capable de couper du papier sans effort. Cette technologie n'a été inventée et brevetée en Allemagne et aux États-Unis qu'au XXe siècle — le savoir-faire des artisans de la dynastie Qin est véritablement étonnant.

Du point de vue artistique, l'Armée de terre cuite rompt avec la limitation artistique de la représentation de « milliers de personnes au visage identique » et inaugure le réalisme dans la sculpture chinoise ancienne. Chaque figurine en terre cuite possède une expression, une coiffure, des vêtements et une attitude uniques : certaines arborent des visages burinés et profondément ridés, à l'image de vétérans aguerris ; d'autres présentent des visages juvéniles aux yeux clairs, tels de jeunes recrues ; d'autres encore affichent une expression majestueuse, imposante sans colère, comme des généraux commandant des milliers de soldats. Cette personnalisation artistique témoigne non seulement de la maîtrise exceptionnelle des sculpteurs, mais aussi de leur souci du détail, incarnant ainsi l'humanisme de la Chine ancienne. C'est pourquoi l'Armée de terre cuite est considérée comme le sommet de la sculpture de la dynastie Qin, exerçant une profonde influence sur le développement de cet art pour les générations suivantes.

En termes d’importance mondiale, l’Armée de terre cuite constitue un pont important pour les échanges culturels entre la Chine et les pays étrangers. Depuis son ouverture au monde extérieur en 1979, le Musée de l'Armée de terre cuite a reçu des centaines de millions de visiteurs du monde entier, dont de nombreux chefs d'État et de gouvernement. Cela permet aux amis d'outre-mer de ressentir intuitivement la gloire de l'ancienne civilisation chinoise, en comprenant que la Chine possède non seulement la « Grande Muraille », mais aussi une « armée clandestine » si choquante. Dans le même temps, les recherches archéologiques sur l’armée de terre cuite ont attiré l’attention des chercheurs du monde entier. Grâce à la coopération, les experts chinois et étrangers ont obtenu de nombreux résultats dans la production artisanale de figurines en terre cuite, la protection de la peinture et la recherche historique, favorisant ainsi le développement de l'archéologie et de l'historiographie mondiales. Aujourd'hui, l'Armée de terre cuite est devenue la « carte culturelle » de la Chine, prouvant au monde que l'ancienne civilisation chinoise est non seulement ancienne mais aussi brillante, et que les civilisations de tous les pays du monde forment un tableau coloré de la civilisation humaine.

Chers amis, la visite de l'armée de terre cuite touche à sa fin. Debout devant cette « armée souterraine » endormie depuis plus de 2 000 ans, nous semblons presque entendre les cris de l'armée Qin et ressentir l'ambition de Qin Shi Huang d'unifier les six royaumes. J'espère que cette présentation vous a permis non seulement d'admirer la grandeur de l'armée de terre cuite, mais aussi d'approfondir votre compréhension de l'histoire et de la culture chinoises anciennes. Xi'an est une ville au patrimoine historique exceptionnel. Outre l'armée de terre cuite, elle regorge d'autres sites incontournables, tels que la Grande Pagode de l'Oie sauvage, les remparts de la vieille ville et le musée d'histoire du Shaanxi. Je vous invite maintenant à poursuivre votre découverte du charme de cette ville et à vous imprégner de l'atmosphère unique de la culture traditionnelle chinoise. Enfin, je vous souhaite un agréable et enrichissant séjour à Xi'an et j'espère que vous emporterez avec vous ce souvenir précieux, contribuant ainsi à faire connaître l'armée de terre cuite et la Chine à un plus large public !